home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030794 / 03079925.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  5.7 KB  |  118 lines
  1. <text id=94TT0493>
  2. <title>
  3. Mar. 07, 1994: The Arts & Media:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 07, 1994  The Spy                               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 68
  13. Books
  14. Between Two Worlds 
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Two black journalists provide compelling accounts of their struggles
  18. to succeed in the white mainstream
  19. </p>
  20. <p>By Jack E. White
  21. </p>
  22. <p>     Ever since Frederick Douglass forged the story of his escape
  23. from slavery into a powerful abolitionist message, black writers
  24. such as W.E.B. Du Bois, Richard Wright and Malcolm X have wielded
  25. their autobiographies like emancipating swords. Now that weapon
  26. has been taken up by two black journalists, Nathan McCall and
  27. Brent Staples, each of whom provides a soul-searing account
  28. of his uneasy journey from the segregated world of blacks to
  29. the token-integrated fringe of the white world.
  30. </p>
  31. <p>     Together, these life stories provide an unsettling account of
  32. the human consequences of an American tragedy: the widening
  33. division between blacks and whites during the turbulent aftermath
  34. of the civil rights movement. Their most disturbing message
  35. is that the psychological shell shock that afflicts much of
  36. the black community is not caused by white malevolence. Rather,
  37. it is a product of social distance itself, the gap not only
  38. between whites and blacks but also between blacks who have carved
  39. out a place for themselves and those who have given up in frustration.
  40. When strangers meet across this valley of ignorance, the result
  41. is mutual incomprehension.
  42. </p>
  43. <p>     McCall's Makes Me Wanna Holler: A Young Black Man in America
  44. (Random House; $23) and Staples' Parallel Time: Growing Up in
  45. Black and White (Pantheon; $23) offer a horrifying catalog of
  46. the wasted lives and thwarted talents, misdirected rage and
  47. pitiful self-hatred that characterize the black urban underclass,
  48. from which both authors escaped. McCall, 39, participated in
  49. petty crime and savage violence; Staples, 42, lost a brother
  50. to the same plagues. Both went on to successful newspaper careers
  51. (McCall as a Washington Post reporter and Staples as an editorial
  52. writer for the New York Times). And despite their success, neither
  53. writer has made peace with either the black America he left
  54. behind or the white America in which he finds himself today.
  55. </p>
  56. <p>     McCall's transformation from hoodlum to newspaperman picks up
  57. where Malcolm X's story left off, charting the ambiguous destiny
  58. of the young men who came of age just as the black community
  59. split between a rapidly assimilating middle class and the increasingly
  60. isolated ghetto poor. A promising student in Portsmouth, Virginia,
  61. McCall had a hardworking, upright mother and stepfather. Yet
  62. he joined other teenagers in senseless shootings, stickups and
  63. brutal gang rapes, known as "pulling trains." At 19 he was convicted
  64. of robbing a fast-food joint and sentenced to 12 years in prison.
  65. For him as for Malcolm, jail meant salvation. Exposed to books
  66. and the wisdom of older inmates, he was paroled after three
  67. years, completed college and began making his difficult way
  68. into the white mainstream.
  69. </p>
  70. <p>     In one wrenching passage, McCall describes trying to apologize
  71. to a woman at college whom he once helped gang-rape: "I wanted
  72. to let her know that I was struggling to break from my past,
  73. too, and I wanted to encourage her to keep trying. But her expression
  74. suggested that I should say no more. It seemed that my presence
  75. brought out her shame. So I moved on." Later, after landing
  76. his first newspaper job, McCall removed articles about his own
  77. crimes from the clip files. Years passed before he felt confident
  78. enough to stop concealing his prison record from prospective
  79. employers. But even today, he writes, "at times I feel suspended
  80. in a kind of netherworld, belonging fully neither to the streets
  81. nor to the establishment."
  82. </p>
  83. <p>     Staples, whose family migrated from Virginia to the declining
  84. industrial city of Chester, Pennsylvania, was a comparative
  85. straight arrow. He managed to survive poverty, a deep estrangement
  86. from his disruptive family and small acts of cruelty from white
  87. neighbors without getting into serious trouble. He then went
  88. on to college and graduate work at the University of Chicago.
  89. </p>
  90. <p>     It was there that he learned the power of racial stereotypes.
  91. Tall and dark complexioned, Staples noticed he inspired fear
  92. in whites when he approached on the sidewalk. At first he sought
  93. to reassure them by whistling Vivaldi. Then he found malicious
  94. glee in frightening them in a game he called "scatter the pigeons."
  95. One night he hid in the shadows, then sprang in front of a white
  96. couple: "The two of them stood frozen as I bore down on them.
  97. I felt a surge of power: these people were mine...If I had
  98. been younger, with less to lose, I'd have robbed them." Instead
  99. Staples shouted good evening and strolled away with a laugh.
  100. There are few better examples in literature of the contained
  101. fury toward whites that grips even the most outwardly docile
  102. black man.
  103. </p>
  104. <p>     What sets these books apart from similar works by less talented
  105. writers is their refusal to oversimplify or offer easy prescriptions
  106. for the underclass dilemma. As McCall acknowledges, "My background
  107. and those of my running partners don't fit all the convenient
  108. theories, and the problems among us are more complex than something
  109. we can throw jobs, social programs or more policemen at." That
  110. maddening complexity, these two powerful books make clear, keeps
  111. it nearly as difficult for young blacks to free themselves from
  112. bondage today as it was in Douglass's time.
  113. </p>
  114. </body>
  115. </article>
  116. </text>
  117.  
  118.